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Sia il 304 (SS 304) che il 316 (SS 316) appartengono alla famiglia degli acciai inossidabili austenitici, sono materiali ampiamente utilizzati in vari settori industriali grazie alle loro eccellenti proprietà meccaniche e alla resistenza alla corrosione, condividendo composizioni simili, costituite principalmente da cromo e nichel.

L'acciaio inossidabile 304 è un acciaio inossidabile austenitico standard, appartenente alla famiglia degli acciai inossidabili "18-8", contenente circa 18% di cromo e 8% di nichel. È il tipo di acciaio inossidabile più utilizzato ed è noto per la sua buona resistenza alla corrosione, formabilità e saldabilità.

Gli acciai inossidabili 304 e 316 hanno ciascuno le proprie caratteristiche. Il grado 316 offre una resistenza alla corrosione superiore (soprattutto ai cloruri) e una maggiore forza, ma con un notevole sovrapprezzo. Il grado 304 è più economico per un uso generale e comunque altamente resistente alla corrosione in ambienti non aggressivi. La scelta migliore dipende dalle condizioni di applicazione.

Grazie alla sua struttura austenitica, l'acciaio inox 316 è solitamente amagnetico nella forma ricotta standard, ma presenta un debole magnetismo dopo processi come la lavorazione a freddo o la saldatura.

La superficie dell'acciaio inox 316 forma un sottile strato di pellicola protettiva di ossido di cromo, in grado di bloccare il contatto dell'ossigeno e dell'umidità con l'elemento ferroso, impedendone l'arrugginimento, ma non significa che non arrugginisca, anzi, in determinate condizioni può ancora arrugginire.

L'elevato contenuto di cromo e nichel dell'acciaio inossidabile 310 gli consente di funzionare bene in ambienti ossidanti ad alta temperatura, mentre il molibdeno nell'acciaio inossidabile 316 ne migliora la resistenza alla corrosione puntiforme. In ambienti acidi, l'acciaio inossidabile 316 è 15% più resistente alla corrosione rispetto all'acciaio inossidabile 310. Tuttavia, a temperature superiori a 800 °C, l'acciaio inossidabile 310 offre una resistenza all'ossidazione superiore, rendendolo

L'acciaio inossidabile 304 è il tipo di acciaio inossidabile più utilizzato e rappresentativo. Grazie alla sua eccellente resistenza alla corrosione, formabilità e saldabilità, nonché al suo costo relativamente economico, è ampiamente utilizzato in settori quali la produzione, l'edilizia, la sanità e i beni di consumo. Tuttavia, in atmosfere contenenti cloro, in ambienti costieri o in applicazioni ad alta temperatura, il 304 può deteriorarsi più rapidamente del previsto, causando rilavorazioni, tempi di inattività e costose sostituzioni.

Il 317 è una versione a più alto contenuto di cromo, nichel e molibdeno dell'acciaio inossidabile 316, progettata principalmente per aumentare la forza e la resistenza alla corrosione rispetto al 316. La caratteristica principale dell'acciaio inossidabile 317 è il suo più alto contenuto di molibdeno (Mo) (tipicamente da 3,0% a 4,0%), che si traduce in una resistenza alla corrosione superiore rispetto all'acciaio inossidabile 316 (tipicamente contenente da 2,0% a 3,0% Mo), in particolare per resistere alla vaiolatura.